El estudio fue realizado por científicos del British Antarctic Survey, quienes hallaron poco más de 60 pequeñas colonias.

Científicos británicos dicen que hay más colonias de pingüinos emperador en la Antártida de lo que se pensaba anteriormente con base en la evidencia de excrementos de pájaros vistos desde el espacio.

Un estudio publicado este miércoles por científicos del British Antarctic Survey contó 61 colonias de pingüinos emperador repartidas por el continente más austral, 11 más que el número confirmado anteriormente.

Los científicos utilizaron imágenes de la misión satelital Sentinel-2 de Europa para buscar manchas en el hielo que indicaran grandes cantidades de guano o heces de pingüino.

El majestuoso pingüino emperador se reproduce en áreas remotas donde las temperaturas pueden bajar hasta menos 50 grados centígrados. Los investigadores han confiado durante mucho tiempo en fotografías aéreas y satélites para detectar colonias de aves marinas no voladoras.

Peter Fretwell, un geógrafo del British Antarctic Survey y autor principal del estudio, calificó el último recuento de “buenas noticias”, pero señaló que las colonias recién descubiertas eran pequeñas.

“(Ellos) solo llevan el recuento total de la población entre un 5 y 10 por ciento, a poco más de medio millón de pingüinos o alrededor de 265 mil 500-278 mil 500 parejas reproductoras”, destacó.

Los pingüinos emperador son vulnerables a la pérdida de hielo marino que se prevé que se produzca debido al calentamiento global provocado por el hombre. Algunos investigadores sugieren que el número de colonias podría caer en más del 30 por ciento para fines de siglo.

Algunas de las colonias recién descubiertas se encuentran lejos de la costa, en el hielo marino que se ha formado alrededor de icebergs terrestres y que está particularmente en riesgo de desaparecer.

Yan Ropert-Coudert, un ecologista que no participó en el último estudio, indicó que si bien las imágenes satelitales son una herramienta poderosa para rastrear colonias de pingüinos, también se necesitan exploraciones a gran escala y recuentos en el suelo siempre que sea posible.

Es necesaria una evaluación confiable de las poblaciones locales y globales para que los organismos de conservación decidan qué acciones se necesitan para proteger la especie, afirmó Ropert-Coudert, quien encabeza la sección de ciencias biológicas del Comité Científico de Investigación Antártica.